PLUTON: une planète ?
Pour poursuivre dans le thème de l'astronomie, nous avons décidé de nous intéresser au statut de Pluton et de faire part de nos découvertes.
Finalement, Pluton, planète ou pas?
Nous allons dans un premier temps nous intéresser aux débuts de Pluton dans le monde de l’astronomie, ensuite aux propriétés intrinsèques de ce corps céleste pour finir sur le débat qui entoure le statut attribué à Pluton.   
Pluton a été découverte le 18 février 1930 par l’astronome américain Clyde Tombaugh grâce à l’observation d’irrégularités dans les orbites d’Uranus et Neptune dès 1905 par Percival Lowell. Il existe cependant une anecdote autour de cet évènement d’après nineplanets.org : Clyde Tombaugh ne découvrit Pluton que par hasard; après vérification, les calculs de Percival Lowell, sur lesquels il s’était basé, se révélèrent erronés!
L'astronome Clyde Tombaugh Photo anonyme (ca1930) Source : Wikimedia Commons
Clyde Tombaugh (vers 1930)
Le nom de Pluton fut choisi à la fois en référence à Percival Lowell dont les initiales forment de début de Pluton et à Hadès dieu des Enfers, des morts.
Composée de glace de méthane, de roches et de glace d’eau principalement, elle est, à l’époque considérée comme la neuvième planète du système solaire d’après le site jemesouviens.biz.  Elle est constituée d’environ 75% de roche et 25% de glace de méthane et d'azote gelés à -236 °C. De plus, d’après une fiche de spacemath, son atmosphère est composée d’environ 8% dioxyde de carbone, 90% azote et de 2% méthane.                   
D’après space.com, le noyau de Pluton se serait formé en même temps que le système solaire et aurait attiré à lui les autres éléments formant Pluton. Le vent solaire a permis aux planètes les plus proche du Soleil de n’être formées que de roche en envoyant loin dans l’espace les autres éléments beaucoup plus légers. C’est ainsi qu’à cause de sa distance par rapport à l’astre et donc au manque de matière, le noyau de Pluton a atteint une taille limite peu importante.
Depuis sa découverte, le statut de Pluton soulève de nombreuses controverses. Elle est tout d’abord considérée comme planète jusqu’en 2006.
Cependant, d’après la IAU (l’Union Astronomique Internationale), pour être considérée comme planète, il faut:
  • être en orbite autour du soleil  
  • être assez gros pour avoir une forme sphérique
  • être assez massive pour être seul sur son axe d’orbite   
Pluton avec un diamètre de 2 370 kilomètres se situe dans la ceinture de Kuiper. 
La Ceinture de Kuiper est constituée, selon l’IAU, d’un ensemble de petits corps glacés, de tailles similaires à celle des astéroïdes, occupant une région en forme d'anneau dans le plan du Système solaire et s'étendant de l'orbite de Neptune (30 UA du Soleil) jusqu'à environ 100 ou 150 UA . Cette zone en forme d'anneau est similaire à la ceinture d'astéroïdes, mais plus étendue, 20 fois plus large et de 20 à 200 fois plus massive. On croit que cet ensemble de petits corps glacés, dont les membres sont connus sous de divers noms: "objets de la Ceinture de Kuiper", "objets transneptuniens" ou "naines de glace", est la source des comètes à courte période.
Résultat de recherche d'images pour "ceinture de Kuiper"
De part sa position dans la ceinture de Kuiper, Pluton ne remplit pas la troisième condition imposée par l’IAU.  Ainsi, Pluton fut alors reléguée au rang de planète naine en 2006.  Actuellement, en plus de Pluton, 4 corps sont considérés planètes naines : Eris (Xéna), Cérès, Makemake et Haumea.  
Depuis sa découverte, Pluton est au coeur de débats houleux. Après la mise en place d’une définition stricte et scientifiquement rigoureuse par l’Union Astronomique Internationale, elle est finalement déchue de son titre de planète pour être aujourd’hui considérée planète naine. Le monde de l’astronomie n’est donc pas un domaine figé mais au contraire en évolution constante. Qu’allons nous encore découvrir et quels autres principes vont encore être mis en place par l’Homme pour définir et comprendre au mieux l’univers qui nous entoure?

Lexique :
UA : Unité Astronomique - à savoir que 1UA=15,812 × 10−6 al
AL : Année lumière
Planète-naine : Une planète naine, depuis la nouvelle définition de l’Union Astronomique Internationale de 2006, est un corps céleste mobile en orbite autour du Soleil qui possède une masse suffisante pour que sa gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique (sous une forme presque sphérique), qui n’est pas un satellite, mais qui n’a pas fait place net dans son voisinage orbital.
    

Bibliographie :

Auteure : Teissier Marine
Relectrice : Ferreira-Silva Valentine

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